Grote kans dat je, when je een vakantie naar Malawi boekt, arriveert in Lilongwe. De hoofdstad is geen stad waar je waarschijnlijk dagen blijft hangen, maar na een lange reis met overstap wil je fijn landen. Mitengo House in Area 43, op zo’n drie kwartier rijden van het vliegveld, is zo leuk. Het guesthouse is van Nederlandse eigenaren die het land supergoed kennen. Je wordt er warm ontvangen en alles is goed geregeld.

Het huis zelf is een geslaagde mix van modern design en traditionele Afrikaanse accenten. Betonnen en houten vlakken, lokaal handwerk aan de muur, grote ramen en een tuin met zwembad waar je ’s ochtends met je koffie zit tussen de vogels. Het eten vonden we echt heel lekker. Dilo en Hessel hebben naast Mitengo ook Africa House in Lilongwe en ze organiseren te gekke paardrijsafari’s in Kuti Wildlife Reserve.

We hoppen van highlight naar highlight in Malawi en Lake Malawi is er zo een. Stroomopwaarts van de Shire River ligt een meer van 560 kilometer lang dat zo’n beetje de hele oostgrens van het land vult. Het voelt aan als een zee, maar dan met zoetwater en zonder golven. Dat is best een beetje gekkig. Maar het is hier leuk. We beginnen onze reis zacht: eerst het meer, dan de bush. Chillen to the max dus met af en toe kajakken, borrelen tijdens sunset cruises en suppen. ’s Avonds kleurt het water roze en oranje en glijden er silhouetten van uitgeholde vissersboten door het beeld.

Ook interessant: in Lake Malawi leven honderden soorten cichliden, felgekleurde visjes die nergens anders ter wereld voorkomen. Doe een snorkel op bij een rotspartij en je zwemt binnen een minuut in een wolk van blauw, geel en oranje. Daarboven vliegen de zeearenden en hamerkops. Zwemmen kan, maar let op voor de parasiet die bilharzia veroorzaakt. Laat je voor vertrek adviseren door een erkende reisvaccinatie-instantie.

Minstens zo interessant vonden we hier de vissersdorpen verderop. Houten boten worden het water in geduwd, netten worden op het strand uitgelegd en gedroogde usipa, kleine zilveren visjes, liggen in de zon op rekken. Kinderen komen aanrennen en mannen trekken met groepen een net binnen terwijl de vrouwen hun prachtig gekleurde kleding wassen in het meer.

Hier begint de safari. Al zwaaiend naar de kids rijden we door de dorpen naar de Shire-rivier, die het park in tweeën snijdt. Bij de aanlegsteiger staat de gids van de komende dagen al te wachten, want met een boot de rivier op is de makkelijkste manier om onze lodge te bereiken. Uitkijken voor een krokodil op links en op rechts zien we iets dat verdacht veel op een nijlpaard lijkt. Aha, bingo. We zijn nog geen minuut onderweg.

Stroomopwaarts liggen nijlpaarden als natte keien in het ondiepe. Ze blazen luidruchtig als we langskomen, zakken weg tot alleen hun oren en ogen nog boven water staan en komen er even verderop weer als verrassing uit. Op de oever staan drie olifanten met geweld bladeren van een boom te trekken. Twee grote krokodillen liggen met open bek in de laatste zon. Zeearenden houden vanaf takken de boel in de gaten. De bootrit naar de lodge is het begin van wat we de komende dagen te zien krijgen. En wat een begin. Nog nooit eerder zagen we zoveel nijlpaarden bij elkaar.

De dagen in Liwonde vullen zich met game drives in de vroege ochtend en late middag en met bootsafari’s. Om vijf uur ’s ochtends uit bed, een kop koffie in het donker en dan de auto in terwijl het licht langzaam terugkomt en de bush wakker wordt. Zonder andere safariauto’s om ons heen zien we veel wildlife. Aan het eind van de game drive stopt de gids ergens met uitzicht, klapt de achterklep open en schenkt koffie in terwijl de zon opkomt. Tijdens de middagsafari wordt de koffie ingeruild voor een gin-tonic terwijl de zon zakt.

Verder naar het zuiden klimt de weg het Zomba Plateau op, zo’n 900 meter boven de stad Zomba. Zomba was tot 1975 de hoofdstad van het land. Onderaan de berg staan koloniale gebouwen langs de weg en het plateau zelf is Malawi’s oudste bosreservaat. De geur van dennenbos komt je tegemoet in dit hikewalhalla. Wie de tijd heeft loopt hier uren, misschien wel meerdere dagen achter elkaar. Want het is fijn je benen te strekken tijdens al dat zitten in de safariauto’s en het chillen aan het meer.

Wandelen kan langs de Mulunguzi-dam en de Mandala- en Williams-watervallen, door oud bos met boomvarens en Mulanje-ceders, of naar Chingwe’s Hole, een gat van ruim 450 meter diep waarover verhalen gaan dat lokale hoofdmannen er hun vijanden in gooiden. De twee bekendste uitkijkpunten zijn Emperor’s View en Queen’s View, vernoemd naar keizer Haile Selassie en de Britse Queen Mother, die hier allebei stonden te kijken. Op een heldere dag zie je Lake Chilwa en Mount Mulanje.

Lunchen doe je bij Sunbird Ku Chawe, pal aan de rand van het plateau.

En dan Majete, een van Malawi’s mooiste en meest bijzondere safaribestemmingen. Het reservaat heeft de afgelopen twintig jaar een comeback gemaakt dankzij grootschalige natuurbescherming: onder andere olifanten, leeuwen, neushoorns en wilde honden zijn teruggebracht. Inmiddels kun je hier zelfs de Big Five spotten.

Toen African Parks het beheer in 2003 overnam, was het reservaat vrijwel leeg. Stroperij zorgde ervoor dat er geen olifanten, geen leeuwen en geen neushoorns meer waren. Wat volgde was een van de grootste rewilding-operaties van Afrika, waarbij duizenden dieren werden geherintroduceerd. De omliggende dorpen kregen er scholen, klinieken en banen voor terug en daarmee een reden om het park te beschermen in plaats van leeg te halen.

“Die olifant van zo dichtbij zien, kon alleen omdat jullie de natuur en dieren respecteren”, zegt Kenneth, inmiddels al meer dan vijf jaar gids bij Majete.

Vliegen. Er is geen directe vlucht vanuit Amsterdam, dus je komt hoe dan ook met een overstap aan. De meest gebruikte routes lopen via Nairobi (KLM tot Nairobi, daarna Kenya Airways), via Addis Abeba met Ethiopian Airlines of via Johannesburg. Vlieg heen op Kamuzu International Airport in Lilongwe en weer terug vanuit Blantyre. Je reist zo van noord naar zuid door het land zonder ooit terug te hoeven rijden. Vanuit Lilongwe zit je snel bij het meer en vanuit Blantyre ben je zo bij Liwonde, Zomba en Majete.

Reisduur. Tien tot 21 dagen is comfortabel, zeker als je ook het noorden wil zien.

Wanneer. Het droge seizoen van mei tot oktober is het sterkst voor wildlife: de begroeiing is laag en dieren verzamelen zich bij het water. November tot april is groen, warm en natter.

Visum en vaccinaties. Regel je vooraf. Check de actuele regels bij het ministerie van Buitenlandse Zaken en je reisarts.

Boeken. Alleen kan, maar met een touroperator lijkt ons beter. Nederlandse touroperators die Malawi aanbieden zijn onder andere Untamed Travel, Makoke Tours, Better Places, ITG Experience Travel, Fair Mundo Travel, Africa Wildlife Safaris en BMS Travellers. Daarnaast kun je natuurlijk ook via zelfstandige reisagenten boeken (Face2Face, Personal Touch Travel, Travel Counsellors, The Travel Club).