Barts best of: Panama, Midden-Amerika
Ah, Panama. Een tot de verbeelding sprekend land, al denken de meeste mensen waarschijnlijk vooral aan het Panamakanaal, de hoogbouw en wellicht aan de tropische eilanden rond het Midden-Amerikaanse land. Dat klopt allemaal als een bus, alleen is de bruisende hoofdstad van Panama óók een van de meest stijlvolle en verrassende bestemmingen die we de afgelopen jaren bezochten. Verrassing!
Wie 48 uur in Panama doorbrengt, kan het leukste deel van de hoofdstad, Casco Viejo, de levendige oude wijk van Panama City, in principe uitspelen (beetje door-wandelen, -eten en -drinken wel, maar het is te doen). En het prachtige land herbergt ook nog eens paradijselijke stranden (niet alleen op de bekende eilanden; zeker ook aan het vaste land) en het wemelt er van de hotels die deskundige surflessen en yoga-retraites aanbieden. Zet maar op je wishlist hoor, Panama, en houd (Barts) Best of Panama, Midden-Amerika, bij de hand - inclusief dé hotels om meteen te boeken.
Je wist het misschien niet, maar Casco Viejo, het oude centrum van Panama City, is een foodie bestemming bij uitstek. Eten en drinken dat je er kunt! Leuk en mooi dat het er is! Een wandeling door de smalle straten doet denken aan Havana in Cuba en Bogota in Colombia. Het is maar een korte rit vanuit de luchthaven (fijn) en eenmaal ingecheckt ben je zo thuis in de compacte binnenstad. Dat is mooi, want dan kan het verkennen direct van start gaan. 48 uur lijkt kort, maar zoals gezegd is Casco Viejo niet groot en precies goed voor een paar dagen vertier. Eet- en drinkvertier vooral, terwijl je van de ene naar de andere locatie door een openlucht filmset wandelt.
Doe je maar één restaurant aan in Panama, Casco Viejo, laat het dan Lo Que Hay zijn. Geen vragen stellen, gewoon reserveren. Het restaurant staat niet voor iets in de top 50 van de beste restaurant van Latijns Amerika: het is is cool, funky en waanzinnig goed (en altijd vol: reserveren is een must). Je zit er het leukst op de buitenpatio waar het vakantie-gevoel 10 punten scoort. De gefrituurde kip en de tostada met tonijn komen regelmatig terug in onze foodie dromen.
LAZOTEA Restaurant & Rooftop – Overdag is deze zaak niet de meest bruisende, maar zodra de zon zakt, is het een van de beste plekken met een waanzinnig uitzicht over de stad. Laat de foto’s van het zwembad op het dakterras je niet foppen: veel meer dan een paar grote tenen gaan er niet in. Goede wijnen, lekker eten.
CasaCasco – Strak, mooi, cool en hip dakterras.
Pastissima – Tip van de KLM stewardessen die regelmatig in Panama vertoeven.
Isaki Casco Rooftop – Panama telt veel dakterrassen en deze vonden we de leukste, in een hele gezellige buurt.
Capital Bistró Panamá – Ook hier ga je het dak op. Iets meer low profile, ook fijn.
Selina – Volgens velen de beste plek voor een cocktail.
Café Unido Casco Viejo – Perfect voor koffie en een ijsje.
Sisu Coffee Studio – Kinfolk stijl koffiezaak.
Restaurante Tres Fuegos – No fuzz, goed eten.
La Pulpería – Voor wie van inktvis houdt. Wij waren niet per se gecharmeerd van de zaak zelf, maar de locatie is leuk en je zit er gezellig.
Madre Pizza – Liefste personeel en perfect voor wie een goede pizza wil eten. Of pasta. Met kids. Of zonder.
Restaurante Santa Rita – En favorietje voor niks-aan-de-hand-maar-wel-goed. Argentijnse steaks en Spaanse tapas.
Kaandela Restaurant – En deze ook. Prachtige do try this at home setting, perfecte garnalen. Tikkie high end wel.
CascoMar – Voor een ongedwongen avond.
La Bárbara – Voor burgers & co. Tikkie vergane glorie.
Stap nummer één in de voorbereiding naar je reis naar Panama is – uiteraard – een hotel zoeken in Casco Viejo. Dat is allerminst ingewikkeld: download (als je ‘m niet allang hebt) de Booking.com app, vul je data + reisgezelschap in, vink de filters van je voorkeur aan en daar ga je! Wij vielen (o.a.) voor het American Trade Hotel. Sinds de opening is het hotel een magneet voor doorgewinterde reizigers. Het hotel, middenin de wijk Casco Viejo, was ooit een winkelcentrum, voordat het in de jaren 2000 het hoofdkwartier van verschillende bendes werd, om vervolgens volledig te worden getransformeerd door de Commune Design studio onder leiding van de Ace hotelgroep. U weet wel, die heerlijke hotelgroep met te gekke, betaalbare hotels Amerika. Het resultaat is een hotel dat werd ingericht met art-decostukken van over de hele wereld en een jazz bar, gerund door Danilo Pérez, een beroemde Panamese pianist.
Wanneer een hotelnaam begint met Sofitel Legend, dan kun je op je vingers uittellen dat de kans op een heerlijk hotel op een A-locatie in de stad van je keuze 10 van de 10 is. Zo ook in Casco Viejo, Panama City: het Sofitel Legend Casco Viejo. Alles is hier 10 punten, van het zwembad op het dakterras via de spa en de smaakvol klassieke inrichting tot aan de hotelrestaurants. Perfect voor een nacht of twee met z’n twee, maar misschien iets te fancy voor wie met kids reist.
Boek in dat geval vooral het La Concordia Boutique Hotel Casco Viejo, Panama City! Een betaalbare optie op een uitstekende locatie: de wijk Casco Viejo is sowieso niet groot en alles is op loopafstand. La Concordia heeft enorme kamers (fijn), de meest behulpzame staf (nog fijner) én een ongecompliceerd restaurant met bakker op de begane grond, die van heel vroeg tot heel laat open is (het aller fijnst met kleintjes aan wie je het principe van negeer die jetlag nog niet uit kunt leggen). Op weekenddagen is het dakterras een gezellige aangelegenheid.
Een ander groot (heel groot) voordeel van slapen bij La Concordia, is dat je pal tegenover restaurant Mahalo Cocina y Jardin (foto links) zit, het leukste restaurant van de stad (los van Lo Que Hay, wat we het beste restaurant vonden) met heerlijke afgesloten (fijn met kids) binnentuin.
Als je slechts 48 uur in Panama hebt, bijvoorbeeld als lange overstap naar Belize, speel dan Casco Viejo helemaal uit. Heb je langer, ga dan naar de wijk Río Abajo voor de lunch. Restaurant Fanso ziet er misschien niet per se aantrekkelijk uit qua looks, maar de mix van Panamese en Jamaicaanse gerechten is verrukkelijk. Zin in meer natuur? Zo’n twee uur rijden de stad uit vind je de bergen van El Valle de Antón – beeldschoon. En blijf dan overnachten bij het Caracoral Boutique Hotel, een dijk van een accommodatie die het Booking.com duurzaamheidskeurmerk kreeg (foto’s). Of de provincie Veraguas in het middenwesten van het land, grenzend aan zowel de Grote Oceaan als de Caribische Zee. Een prachtig onontgonnen gebied met rivieren, natuurbaden en watervallen.
Mocht je toch even wat anders willen doen dan eten en drinken when in Panama City, zet dan het BioMuseo op je planning. Het museum zelf werd ontworpen door Frank Gehry, de architect die ook voor o.a. het Guggenheim-museum in Bilbao tekende (waanzinnig ook) en voor de Fondation Louis Vuitton in Parijs. Eenmaal binnen leer je over de geschiedenis van Panama en de wereldwijde ecologische evolutie van het land. Het museum telt bijna 4000 m2 aan galerijen en een botanische tuin langs het Panamakanaal.
Panama is ongetwijfeld de thuisbasis van enkele van de meest spectaculaire en Insta-waardige stranden ter wereld. Het kronkelige, uitgestrekte land, dat de Caraïben samenvoegt met de Stille Oceaan, heeft een gevarieerde verzameling horeca aan het water – waar je precies zit, maakt eigenlijk al niet meer uit. De meeste mensen zullen linea recta naar ‘de eilanden’ koersen, waarvan de San Blas Islands de bekendste zijn; een verzameling van maar liefst 365 eilanden. Bon plan hoor, heus, deze archipelago is waanzinnig, al is de vaste kust van Panama minstens zo mooi.
Wie op zoek is naar de ideale yoga- en surf spot, tuigt naar Cambutal. Een klein dorpje in de regio Los Santos, waar surfers van over de hele wereld samenkomen op de lange uitgestrekte stranden. Ga daar op zoek naar het restaurant van Sansara: perfecte veganistische gerechten in een beeldschonen setting.
Bocas del Toro, een van de meest westelijke provincies van Panama, staat voor bekend om zijn eilanden én om de prachtige stranden: van het ruige water van Red Frog tot de met zeesterren bezaaide Boca del Drago baai. Bocas Town, op Isla Colón, is een fijne uitvalsbasis om de archipel te verkennen. Witte zandstranden, snorkelen in kristalheldere water of een trektocht maken door het tropisch gebladerte. Een prachtig strand hier vind je op het onbewoonde eiland Zapatilla, ongeveer een uur varen van Panama City. Je loopt het hele eiland rond in ongeveer 20 minuten: beter wordt het Caribisch gebied niet.
Check vooral eerst even de foto’s via Booking.com: beelden zeggen immers meer dan 1000 woorden, zeker wanneer het een tropische bestemming is zoals The Resort at Isla Palenque, een tropisch privé eiland dat alle sterren (groene blaadjes in dit geval) binnensleepte op de duurzaam reizen graadmeter van Booking.com, a.k.a. Duurzaam Reizen-badge. Met de introductie van de unieke badge maakt Booking.com het voor iedereen gemakkelijker om duurzamere reiskeuzes te maken. Op de accommodatie-pagina kun je zien welke stappen er door de accommodatie zijn genomen richting een duurzamer verblijf. Zoals het geval bij deze droombestemming.
Je verblijft hier zoals gezegd op een privé eiland: meer dan het resort is er niet. Met het boek Robinson Crusoe van Joseph Conrad als zijn night read, creëerde Benjamin Loomis in 2018 deze droom van een onbewoond eiland: een aantal houten hutten met uitzicht op de oceaan.
Meer heb je niet nodig: je slaapt er tussen de ruisende bladeren van de groene jungle met het spierwitte strand en de azuurblauwe zee aan je drempel. Een unieke plek op een van de mooiste locaties van Panama met bovendien (we citeren) “buitengewoon heerlijk, vers eten: lokale gerechten modern geïnterpreteerd”. Ah, je bent al weg. Snappen we.
